Historique
La famille Levi sont des Juifs italiens, et comme beaucoup d’autres, ils sont des Séfarades (Qui appartient à la branche ibérique du peuple juif, c'est-à-dire au judaïsme du pourtour du bassin méditerranéen). Ce mot désigne étymologiquement, au sens premier, l’Espagne où ils étaient installés jusqu’à l’expulsion en 1492 (expulsion de tous les Juifs non baptisé sur le territoire espagnol).
Le grand père de Primo Levi, Michele, naquit en 1849 et l’histoire de son petit fils commença un peu à ce moment là. Michele Levi suivit des études d’ingénieur civil à Turin où il rencontra Adele Sinigaglia qu’il épousa peu après. Ils eurent trois fils. Leur famille s’appuyait sur la modernisation de la société italienne pour consolider leur fortune jusqu’au moment où un enchaînement de faits d’une extrême gravité vint briser cette ascension vers la prospérité.
Le grand père de Primo Levi n’a pas supporter la faillite du commerce de son père ainsi que d’autres problèmes personnels, ce qui le poussa à se suicider en 1888, en sautant d’une fenêtre. Son fils, Cesare se maria avec Ester Luzzati qui donna naissance à Primo Levi le 31 juillet 1919. Cesare poussa beaucoup son fils à s’intéresser aux sciences et aux livres qui étaient les deux seules choses qui les rapprochaient. En effet, Cesare n’était guère intéressé par la nature, tandis que Primo en était fasciné, de part les paysages ainsi que la pureté de ces derniers. Primo vécut sous le régime de Mussolini. Le 30 Janvier 1933, en Allemagne, Hitler fut nommé chancelier, ceci n’inquiétât guère les Juifs italiens puisque Mussolini était très différent d’Hitler et n’entretenait pas du tout les mêmes relations que lui avec les Juifs. Malheureusement, c’est en 1936 que Mussolini retourne complètement ses positions et se range du côté d’Hitler. La même année, l’Italie combattait aux cotés de l’Allemagne. 1938 marque l’année où le fascisme italien ne s’est plus contenté de s’ajuster aux plans nazis mais l’a complètement adopté. Dès lors, différentes mesures raciales étaient promulgués. Primo, réussit à obtenir son doctorat et le titre de docteur en chimie entre 1939 et 1941. Le 14 novembre 1943, le Parti républican fasciste approuvait le document « Carta di Verona » qui affirmait que les Juifs étaient une « nation ennemie ». Le 30 novembre, la République de Salo conduisit la police a arrêté tous les Juifs, quel qu’il soit et qu’il verrait ses biens confisqués. Le 13 décembre 1943, aux alentours de 5h00, une cinquantaine d’hommes armés encerclaient un refuge où se trouvait Primo. Ses compagnons et lui allèrent jusqu’à Brusson et fut embarqué par des camions pour rejoindre Aoste, Primo fut déporté en tant que Juif à Auschwitz le 20 février 1944. Il travaillera au laboratoire de chimie de Monowitz où il sortira le 27 janvier 1945 lors de la libération du camp par l’armée rouge soviétique. En 1945, Primo Levi et un autre déporté avaient été chargé de rédiger une sorte de rapport sur le fonctionnement du camp de concentration d’Auschwitz. C’est notamment ce qui lui a permit de rédiger son œuvre Si c’est un homme, où il raconte son expérience dans le camp d’extermination d’Auschwitz à partir de son quotidien, la lutte et l’organisation pour la survie des prisonniers. Tout au long de ce récit, il montre les horreurs de la déshumanisation des camps.
Dépressif, Primo Levi se donnera la mort le 11 avril 1987 sans laisser aucune lettre ou explication sur ce suicide.